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Un consorcio liderado por BlackRock alcanzó un acuerdo para adquirir los puertos de Balboa y Cristóbal en el Canal de Panamá. Actualmente está en manos de la empresa CK Hutchison, con sede en Hong Kong. La compra se produce semanas después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, criticara la presunta influencia china en la zona y sugiriera recuperar el control estadounidense sobre la vía interoceánica.
Los puertos, situados en ambos extremos del canal, fueron un punto de fricción en las relaciones entre Panamá y Estados Unidos. Junto a BlackRock, la operación involucra a su división de infraestructura Global Infrastructure Partners y a la firma Terminal Investment Limited, con sede en Ginebra. Además, el acuerdo incluye la participación mayoritaria de CK Hutchison en la gestión de 43 puertos en 23 países.
CK Hutchison informó que la venta se realizó a través de un «proceso competitivo en el que se recibieron numerosas ofertas y manifestaciones de interés«. Su codirector gerente, Frank Sixt, aseguró que «la transacción es de naturaleza puramente comercial y no tiene ninguna relación con las noticias políticas recientes sobre los puertos de Panamá».
El Canal de Panamá en la agenda de Trump
Desde el inicio de su presidencia, Donald Trump señaló su intención de recuperar la influencia de Estados Unidos sobre el Canal de Panamá. Durante su discurso inaugural del 20 de enero, afirmó: «Le dimos el canal a Panamá, no a China, y lo vamos a recuperar«. La administración estadounidense expresó preocupación por el supuesto control chino en la región y por el supuesto destrato que reciben los buques estadounidenses que transitan por la infraestructura.
El Canal de Panamá, inaugurado en 1914 y construido por ingenieros estadounidenses, estuvo bajo control de Washington hasta el año 2000, cuando fue transferido a Panamá en cumplimiento de un acuerdo firmado en 1978 por el entonces presidente Jimmy Carter. Trump calificó esa cesión como «un gran error estratégico».
Importancia de los puertos adquiridos por BlackRock
Balboa y Cristóbal son dos de los cinco puertos ubicados en áreas cercanas al Canal de Panamá. Por la vía fluvial transita aproximadamente el 3% del comercio marítimo global. El puerto de Balboa es operado desde 1997 por Panama Ports Company, propiedad de CK Hutchison desde 2015. Es el segundo puerto con mayor movimiento de contenedores en Panamá, con más de 2,3 millones de TEU (unidades equivalentes a contenedores de 20 pies) anuales. Cuenta con cinco muelles para barcos portacontenedores, 25 grúas pórticas y una capacidad de transbordo de hasta 5 millones de TEU al año.
Por su parte, el puerto de Cristóbal tiene un menor volumen de contenedores, con 1,38 millones de TEU en 2024. Dispone de tres muelles, 13 grúas pórticas y 12 hectáreas dedicadas al manejo y almacenamiento de carga, con una capacidad operativa de hasta 2 millones de TEU anuales.
Con sede en Nueva York, BlackRock es una de las gestoras de inversión más grandes del mundo, con activos superiores a los 7 billones de dólares. Fundada en 1988, la firma ofrece servicios de inversión, asesoramiento y gestión de riesgos a clientes institucionales y minoristas en todo el mundo. La compañía fue objeto de críticas por su apoyo a inversiones en combustibles fósiles y su peso en los mercados financieros.
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