Autoayuda guiada hace el tratamiento de niños con obesidad más fácil y asequible

Según un ensayo clínico reciente realizado por investigadores del Centro de Investigación sobre Alimentación y Actividad Saludable (CHEAR) de la Universidad de California en San Diego concluyó que el tratamiento conductual basado en la familia (TCF) en formato autoguiado ofrece resultados similares a los enfoques tradicionales supervisados por médicos. La investigación, publicada en la revista Pediatrics, destaca que esta alternativa es más flexible, requiere menos tiempo de contacto con los proveedores de salud y reduce significativamente los costos para las familias.

El TCF es un método clínicamente probado para tratar la obesidad infantil. Consiste en el trabajo conjunto entre un profesional de la salud y la familia del menor para fomentar hábitos alimenticios saludables, promover la actividad física y enseñar estrategias conductuales adecuadas para su edad. Tradicionalmente, este tratamiento es dirigido por especialistas en sesiones estructuradas, pero el estudio reveló que la versión autoguiada ofrece los mismos beneficios con una menor carga económica y de tiempo.

«La terapia basada en la conducta tradicional es un tratamiento eficaz para los niños con obesidad, pero puede requerir mucho tiempo, solo se puede ofrecer en momentos específicos y es costosa, lo que hace que las familias que enfrentan circunstancias financieras difíciles tengan menos probabilidades de buscar tratamiento», explicó Kerri Boutelle, Ph.D., directora de CHEAR y profesora en los Departamentos de Pediatría y Psiquiatría de la Facultad de Medicina de la UC San Diego. Según la investigadora, la terapia autoguiada permite ampliar el acceso al tratamiento al ofrecer un formato más flexible y condensado.

El impacto de la obesidad infantil y la importancia del tratamiento

De acuerdo con la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) 2017-2018, uno de cada cinco niños en Estados Unidos padece obesidad. Esta condición se asocia con múltiples problemas de salud física y mental, incluyendo un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, hipertensión y asma. Además, la obesidad infantil está vinculada a trastornos emocionales como depresión, ansiedad, baja autoestima y aislamiento social.

A diferencia de la obesidad en adultos, que suele tratarse individualmente, la pérdida de peso en niños requiere un esfuerzo conjunto de la familia. Por ello, los tratamientos basados en la conducta familiar demostraron ser una opción efectiva para fomentar cambios sostenibles en el estilo de vida de los menores.

Para evaluar la efectividad del enfoque autoguiado, los investigadores desarrollaron un modelo de tratamiento basado en la terapia cognitivo-conductual. Esta versión se estructuró en visitas quincenales de 20 minutos y proporcionó a las familias materiales educativos escritos para trabajar entre sesiones.

En contraste, la terapia conductual tradicional requiere un compromiso mayor: sesiones semanales de 60 minutos para padres e hijos por separado, además de visitas quincenales de 20 minutos con el especialista.

Asignaron aleatoriamente a 150 parejas de padres e hijos a uno de los dos tratamientos y comparó la pérdida de peso infantil durante el tratamiento y en visitas de seguimiento realizadas a los seis, 12 y 18 meses posteriores.

Resultados y ventajas del enfoque autoguiado

Los hallazgos demostraron que la terapia conductual autoguiada produjo una pérdida de peso infantil comparable a la terapia tradicional. Sin embargo, el tiempo total de contacto con un proveedor de salud se redujo significativamente: 5,3 horas en el método autoguiado frente a 23 horas en el tradicional.

Además, el costo del tratamiento también fue menor en la terapia autoguiada, con un promedio de 1.498 dólares por familia, en comparación con los 2.775 dólares del enfoque convencional.

«Estudios anteriores sugieren que los resultados mejoran con más horas de contacto, pero nuestros hallazgos muestran que puede que no sea tan sencillo», explicó Boutelle. La investigadora destacó que el factor clave del tratamiento es la participación activa de los padres, lo cual no requiere necesariamente la supervisión constante de un médico.